Na Folha, Marcelo Viana fala dos pioneiros da previsão do tempo

Foto: Pixabay

Reprodução da coluna de Marcelo Viana na Folha de S.Paulo

Um leitor sugeriu que eu escrevesse sobre o matemático britânico Lewis Fry Richardson (1881–1953). Eu conhecia o nome: no meu livro de equações diferenciais menciono a “extrapolação de Richardson”, uma técnica sagaz para melhorar a precisão da solução da equação sem tornar o cálculo mais complicado. Mas isso era tudo o que eu sabia sobre o sujeito.

Uma pesquisa revelou que de fato se trata de uma figura muito interessante, com uma trajetória singular e contribuições fundamentais em pelo menos dois domínios: previsão do tempo e modelagem da guerra.

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A previsão regular do tempo teve início na década de 1850, sob o impulso do vice-almirante Robert Fitzroy (1805–1865) da Marinha britânica. Fitzroy não era um marujo qualquer: foi o capitão do navio HMS Beagle na famosa viagem que inspirou o naturalista Charles Darwin a desenvolver a Teoria da Evolução.

Já aposentado, chocado com a tempestade do Royal Charter, que causou mais de 800 mortes por naufrágio em 1859, Fitzroy liderou a criação de uma rede de estações meteorológicas ao longo da costa que telegrafavam suas observações em tempo real para o escritório central em Londres. A partir desses dados, Fitzroy fazia o que chamou de “previsões do tempo”, um conceito chocante para uma época em que o tempo meteorológico era considerado um ato da imperscrutável vontade divina.

A primeira previsão do tempo foi em 31 de julho de 1861 e estava certa. Mas, apesar de todo o seu afinco, Fitzroy também errava: previa mau tempo que não acontecia, irritando pescadores impedidos à toa de trabalharem; e deixava passar tempestades que realmente aconteciam, pondo em causa a utilidade de todo o esforço. Deprimido pelas críticas a seus insucessos, e por suas dificuldades financeiras, Fitzroy acabou tirando a própria vida.

A ciência da meteorologia, que a essa altura parecia definitivamente condenada, foi salva por avanços em duas frentes: a modelagem matemática e a computação científica. Lewis Fry Richardson teve papel pioneiro em ambas.

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