'Ciência da vida eterna' garante 3º lugar no Prêmio IMPA-SBM

Imagem: Pedro Corrêa/ Reprodução Galileu

Reprodução da matéria “Cientistas estudam forma de ‘curar’ o envelhecimento”, de Marília Marasciulo, Giuliana de Toledo, Pedro Corrêa e Feu; Luiza Veroneze, da Revista Galileu 

“Depois de assegurar níveis sem precedentes de prosperidade, saúde e harmonia, e considerando nossa história pregressa com nossos valores atuais, as próximas metas da humanidade serão provavelmente a imortalidade, a felicidade e a divindade”, escreveu Yuval Harari em Homo Deus: Uma Breve História do Amanhã, best-seller publicado no Brasil em 2016 pela Companhia das Letras. “Reduzimos a mortalidade por inanição, a doença e a violência; objetivaremos agora superar a velhice e mesmo a morte”, sentencia o professor de História da Universidade Hebraica de Jerusalém.

O primeiro laboratório biomédico dos Estados Unidos dedicado inteiramente a pesquisar o envelhecimento foi criado em 1999 em Novato, na Baía de São Francisco, a poucos quilômetros do Vale do Silício. Com a missão de acabar com as doenças relacionadas à passagem do tempo, o Instituto Buck acredita que é possível as pessoas aproveitarem a vida aos 95 anos tanto quanto o faziam aos 25.

“Nesses anos de pesquisa, chegamos a duas conclusões: a primeira é de que podemos mudar o ritmo do envelhecimento em animais, modificando a genética e a alimentação”, diz o geneticista Gordon Lithgow, chefe de pesquisas no instituto. “A segunda é que o processo de envelhecimento é um gatilho — ou mesmo uma causa — para as doenças crônicas em idade avançada.” A grande hipótese, segundo Lithgow, é que a medicina talvez esteja olhando para as doenças crônicas associadas ao envelhecimento da forma errada — e, se conseguirmos reverter ou retardar o processo, talvez seja possível proteger o corpo dos danos causados por ele.

Além do Buck, laboratórios como o Calico e o Unity Biotechnology têm como objetivos explícitos “resolver a morte” e “combater os efeitos do envelhecimento” e são financiados pelos bilionários Sergey Brin e Larry Page, fundadores do Google, Jeff Bezos, da Amazon, e Peter Thiel, do PayPal. Mas é a Fundação SENS, criada em 2009 pelo cientista da computação inglês Aubrey de Grey, entre outros nomes, que desperta as maiores polêmicas na comunidade científica.

Na visão de Aubrey de Grey, de 56 anos, o envelhecimento deve ser tratado como um fenômeno simples, e nosso corpo visto como uma máquina ou uma engenhoca que pode ser consertada. “O motivo de termos carros que ainda rodam após cem anos é o fato de eliminarmos os estragos antes mesmo de as portas caírem. O mesmo vale para o corpo humano”, afirma o britânico em entrevista à GALILEU.

Para desenvolver o modelo que chama de SENS, sigla para Strategies for Engineered Negligible Senescence (estratégias para engenharia de uma senescência negligenciável, em tradução livre), ele olhou para os principais processos que levam ao envelhecimento conhecidos hoje: perda e degeneração das células; acúmulo de células indesejáveis, como de gordura ou senescentes (velhas); mutações nos cromossomos e nas mitocôndrias; acúmulo de “lixo” dentro e fora das células, o que pode causar problemas em seu funcionamento; ligações cruzadas em proteínas fora da célula, que podem gerar perda de elasticidade no tecido em questão.

Para De Grey, basta tratar cada um desses itens e pronto: nossos problemas de saúde que surgem com a idade acabariam — quase tão simples quanto aplicar e remover um filtro do FaceApp, aplicativo que se tornou febre nas redes sociais nas últimas semanas, com um algoritmo que faz uma simulação fotográfica da aparência que poderemos ter quando mais velhos. “Não haveria limite, assim como não há limite para os carros funcionarem. Morreríamos somente de causas que não têm a ver com quanto tempo atrás nascemos. Impactos de asteroides, acidentes etc.”, diz.

Entre os tratamentos propostos pelo cientista — e pelos defensores do antienvelhecimento — estão transfusões periódicas de células da medula em tecidos nos quais as células não são substituídas após a morte, como o cérebro e o coração, e o uso de medicamentos ou vacinas que estimulam o sistema imunológico a combater os danos causados pelas próprias células.

Uma revisão de estudos feita pelos pesquisadores do Buck publicada em julho deste ano na revista científica Nature aponta as duas principais substâncias que se mostraram promissoras no retardamento do envelhecimento em animais, a rapamicina e a metformina. Descoberta pela primeira vez nos anos 1970, a rapamicina inibe o mecanismo molecular chamado mTOR, que controla a divisão, a multiplicação e o envelhecimento das células. Em um experimento feito com ratos, o tempo de vida dos roedores que ingeriram a substância aumentou 14%. Mas ela também suprime o sistema imunológico — não à toa, é usada como imunossupressor para diminuir o risco de rejeição em transplantes de órgãos.

A metformina, por sua vez, é usada no tratamento de diabetes tipo 2 desde a década de 1960. Nos últimos anos, algumas pesquisas realizadas em animais identificaram que ela pode atuar nas funções das mitocôndrias (estruturas responsáveis pela respiração celular) para diminuir inflamações e desacelerar o envelhecimento das células. Também é associada à diminuição do risco de tumores. Segundo a revisão na Nature, os testes clínicos em humanos voltados especificamente para os efeitos no combate ao envelhecimento com a rapamicina e a metformina devem começar a ser feitos em breve.

O problema é que há riscos ainda desconhecidos para todas essas teorias e experiências. Em um dos primeiros perfis sobre De Grey e suas ideias, publicado no MIT Review of Technology em 2005, o cirurgião norte-americano Sherwin Nuland (1930-2014), autor do texto, lembrou que “diferentemente de engenheiros, cujas metodologias De Grey considera a principal contribuição para resolver os problemas de envelhecimento, biólogos não abordam eventos fisiológicos como entidades distintas sem efeitos sobre as outras”. E completa ressaltando que cada uma das intervenções propostas pode resultar em respostas imprevisíveis e incalculáveis da bioquímica e física das células. “Na biologia, tudo é interdependente; tudo é afetado por todo o resto”, escreveu Nuland.

E nós nem entendemos ainda esse “todo o resto”. Embora a ciência conheça os processos que levam ao envelhecimento, ainda se sabe pouco sobre o próprio porquê de envelhecermos. Uma das teorias é a de que a evolução simplesmente não liga para o que acontece conosco quando passamos da idade reprodutiva. Do ponto de vista da seleção natural, ao terminar de reproduzir e superar os primeiros anos de criação e proteção da prole, o indivíduo perde a relevância para a espécie, visto que qualquer vantagem genética evolutiva não será passada adiante. Alguns evolucionistas, entre eles o britânico Alfred Russel Wallace, inclusive flertaram com a ideia de que somos naturalmente programados para morrer para liberar recursos para os mais jovens.

Ponto de desequilíbrio
O debate avança, então, para a esfera das ciências sociais, políticas e passa até por dilemas morais. Afinal, nós já estamos vivendo muito mais do que nossos antepassados, graças justamente aos avanços na ciência que nos permitiram superar a mortalidade infantil e combater as doenças infecciosas que antes derrubavam cidades inteiras. Mais da metade dos bebês que nascem hoje deve viver até os 65 anos, duas décadas a mais do que quem nasceu em meados do século passado. Atualmente, existem 850 milhões de idosos no mundo — em 2005, eram 670 milhões —, e uma projeção da Organização das Nações Unidas prevê que em 2050 serão cerca de 2 bilhões, ou 22% da população total do planeta.

Mas a sociedade ainda não está estruturada para lidar com essa mudança. “À medida que cada década passa, nós ganhamos anos de vida, mas não instituições preparadas para lidar com isso”, diz a socióloga Vania Herédia, da Universidade de Caxias do Sul, que é presidente do departamento de gerontologia da Sociedade Brasileira de Geriatria e Gerontologia (SBGG). No Brasil, a primeira Política Nacional do Idoso, que assegura direitos sociais e busca criar condições para promover autonomia e participação na sociedade, foi regulamentada em 1996.

E somente em 2003 foi aprovado o Estatuto do Idoso, que amplia a atenção às necessidades dessa população. O país tem também uma condição bastante única no perfil de envelhecimento da população: a velocidade. Enquanto países como França, Itália e Japão observaram o aumento da população idosa ao longo de 150 anos, no Brasil isso aconteceu em 25 anos. Esse desequilíbrio agrava ainda mais os desafios que vêm com o aumento da expectativa de vida, entre eles o grande debate atual na política brasileira, o da reforma da Previdência. Afinal, com mais pessoas vivendo mais e por mais tempo, as contas públicas precisarão ser ajustadas para isso — para ter ideia, nos Estados Unidos dos anos 1940, por exemplo, um americano típico que chegasse aos 65 anos viveria cerca de 17% de sua vida aposentado. A porcentagem hoje já é de 22%, e não para de aumentar.

Surge, então, a pergunta: como seria um mundo em que as pessoas pudessem viver até os mil anos, como acredita De Grey? Para os defensores de frear o envelhecimento, essa seria, na realidade, a solução mais simples para os desafios atuais: para sempre jovens e com a saúde dos jovens, poderíamos continuar trabalhando por mais tempo e ter múltiplas carreiras, e não haveria sobrecarga nos sistemas de saúde e de cuidado com a terceira idade. 

Só porque podemos, devemos?
Mas nada é tão simples quanto parece. Falar sobre tempo de vida ilimitado gera, inevitavelmente, questões filosóficas sobre o sentido da vida em si. O que faríamos com tanto tempo? A discussão pode ir para muitos lados: das possíveis viagens interestelares e infinitas possibilidades de aprendizados à perda total de motivação diante da falta de urgência para completar nossos afazeres. Na Grécia Antiga, a filosofia epicurista já falava sobre isso, enxergando a vida como um banquete: você fica saciado, depois estufado e, finalmente, sente repulsa. O fato de estarmos acostumados a uma ideia de começo, meio e fim — como o roteiro de uma história — seria um dos fatores que tornam a vida tão especial. Como disse outro filósofo, o romano Cícero, que viveu entre 106 e 43 a.C., em uma de suas obras (adaptada para o português pela editora L&PM sob o título Saber Envelhecer): a velhice é a cena final dessa peça que constitui a existência.

Outra dúvida é em relação ao acesso a esses tratamentos, se um dia estiverem disponíveis. Os próprios pesquisadores antienvelhecimento reconhecem que existe o risco de que eles fiquem concentrados nas mãos dos mais ricos, o que pode, por sua vez, aprofundar os abismos de desigualdade de renda. Ao estenderem a vida indefinidamente, poderiam acumular recursos e fortunas ainda maiores, desestabilizando as relações sociais. No entanto, defendem, essa é mais ou menos a lógica atual. “Se você tem dinheiro, pode pagar por melhores cuidados de saúde, então quão justo já é no momento?”, provoca Lithgow. Para ele, seria como se disséssemos que só podemos usar novas tecnologias ou avanços médicos quando todos tiverem acesso a eles.

E, finalmente, uma das questões éticas mais delicadas de todas: até que ponto devemos ir nessa busca pela extensão da vida? Já existem iniciativas bastante radicais, como a de empresas que fazem congelamento criogênico de corpos. São pessoas que optam por ter os próprios cadáveres resfriados com nitrogênio líquido e mantidos guardados por séculos, na esperança de que, no futuro, imprevisíveis e incalculáveis da bioquímica e física das células. “Na biologia, tudo é interdependente; tudo é afetado por todo o resto”, escreveu Nuland.

Leia a matéria na íntegra 

Leia também: 3º lugar no Prêmio IMPA-SBM fala da evolução matemática
Brasil leva prêmio da Interpore por atividades científicas